实际上，流放是非常重的刑罚。

第一，过去交通不发达，流放千里就基本过了两三个省，没有盘缠的罪犯，也没有官府出具的路引很难回乡。所以从管理成本来说，流放更能减少看管费用。就如重刑犯被关在沙漠里面一样，让你跑都不会跑。

第二，流放不是说驱逐到某个地方就任由罪犯随便做什么。除了判决里专门指定的军前效力之外，一般罪犯要接受管营官员的监督，完成规定劳役。这样的编管非常严厉，如北宋著名政治家石介，死后被大奸臣夏悚诬陷逃亡辽国借兵废帝。虽最终没有开棺验尸，但处分非常重。子侄仆人编管他州一年，因无人打理可怜的产业，石介妻眷子女几乎饿死。

第三，过去是农耕社会，也是宗族社会。脱离宗族力量关照的罪犯处境十分困苦。钱财物资非常少，尤其读书人无法做工务农，只能依靠朋友亲戚接济，熬日子等待大赦特赦。比如苏轼被贬黄州团练副使，本州安置。实质这不是贬官任职，而是流放黄州，需要被当地官员监视居住。苏轼夫人当时将钱财分为12份，每月取用一份。原本以为最多一年，结果最后是4年多时间。第二年就没钱了，王夫人甚至亲自赤足下地（鞋也要钱啊）挖野菜，苏轼父子两人则是开荒种地（黄州太守批給的废弃军营及50亩坡地，苏东坡之名由此而来），可惜两人农耕水平不足，温饱都很难。这还是黄州太守没有給苏轼长子苏迈安排劳役的结果。