以上可见，锦衣卫、东厂、西厂，是明朝最著名的三大特务机构，卫是军事机构，锦衣卫是侍卫，厂是宦官机构，东厂、西厂首领及主要人员都是宦官。三大机构的职能相似，厂卫之间有着千丝万缕的联系，是明朝皇权的重要支柱。

西厂权力大于东厂，东厂权力大于锦衣卫。但是这三个却还不是明朝最恐怖、最有权势的机构。因为后面还又设立了一个内行厂！

明武宗正德年间当时司礼监太监刘瑾深受宠爱，数次升迁，官拜司礼监掌印太监。掌权后趁机专擅朝政，作威作福，鱼肉百姓，在京师设内行厂，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。