明成祖朱棣时期，皇帝已经感觉到锦衣卫用起来不够顺手了，锦衣卫作为侍卫机构，是一个设立在宫外的“外官”体系中的机构，而朱棣更相信内官。于是他任命亲信宦官设立东厂，其权势在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关。