日本和俄罗斯为了争夺在库页岛的生存权，开始了斗争。

1867年，俄罗斯刚刚通过两个不平等条约获得了中国的外东北，立足未稳，为了不至于让日本大规模移民北上，沙俄和日本签订了《萨哈林岛（桦太岛）暂行规定》，两国在库页岛上以北纬48°为边界，岛北属沙俄，岛南属日本。随着俄罗斯在外东北的存在稳定下来，沙俄开始注重对库页岛的保护和开发。1875年，沙俄和日本签订《萨哈林岛和千岛群岛交换条约》，进行利益交换，日本完全退出“桦太岛”，把主权交给沙俄。做为补偿，沙俄把千岛群岛转让给日本，所以现在千岛群岛有很多日本名称，比如最南端的得抚岛和最北端的占守岛。

然后，日本人的胃口是永远满足不了的。时隔三十年后，已经成为东方一霸的日本和沙皇俄国在中国领土东北进行了著名的日俄战争，结果是巨无霸沙俄被小不点日本打得找不着北，惨败。日本趁沙俄战败之际，出兵越海北上，占领了他们从来没有忘记的“桦太岛”。

1905年，日本和沙俄在英国朴茨茅斯签订了《朴茨茅斯和约》。虽然沙俄方面叫嚣他们不会因为战败而赔给日本一个铜板，大不了再战，但最终还是割让了库页岛北纬50°以南给日本。因为沙俄实力远不是腐败的晚清可比，日本还是不情愿地吐出库页岛北部，在南部设立了“桦太厅”，从这一年开始算起，日本正式经营“桦太岛”，首府设在丰原，就是现在俄罗斯称为南萨哈林斯克的城市。