琉球群岛，日语作Ryukyu-Shoto，亦称南西诸岛(Nansei-Shoto, 日语  作Nansei-Shoto)。也叫琉球冲绳(Ryukyuan Okinawa)，自日本南部的九州岛往西南延伸约1,100公里(700哩)到台湾东北，是东海(西)与菲律宾海(东)的分界线。陆地总面积3,090平方公里(1,193平方哩)，包括大小岛屿55个，分为3个较大岛群：北部为奄美岛链，中部为冲绳诸岛，南部为先岛诸岛。琉球因其特殊的地理位置作为东北亚和东南亚贸易的中转站，贸易发达，号称“万国津梁”。

       其中两个最大的岛屿是冲绳岛(1,204平方公里〔465平方哩〕)和奄美大岛(712平方公里〔275平方哩〕)。这些较大的岛屿原先都是火山岛，且有山地；而较小的岛屿则大都为珊瑚岛，地势相对比较平坦。属亚热带气候，雨量充沛，每年都有台风侵袭。

     明、清时代，琉球国不断向南京和北京的国子监、以及福州的琉球馆派遣留学生学习中国的语言，因此琉球语受到了汉语闽语尤其是福州话的影响，而且琉球国官方文字为汉字。琉球语亦有不同的方言。昔日的琉球国亦为汉字文化圈一员，当时琉球群岛的上层人士亦用汉文记事书文，而下层百姓则使用一种象形文字。明 黄道周《节寰袁公传》：“而琉球贡使至，称数月前有飘舟坠此岸，出其人视之，则皆琉球也。众咸谓公（袁可立）神明。”1983年《袁家山简介》：“袁家山，又名吕祖庙、小蓬莱。……据传，明 天启 日本侵占琉球群岛，明皇帝派兵部尚书袁可立出征，船行至大海中间，风浪大作。”

     在文化上，琉球人兼受日本人和中国人的影响。然而，他们发展了本土的音乐特色，在冲绳还有本土的纺织工艺。

     御座乐，是历史上伴随着琉球入贡、庆贺、谢恩与中国册封使团遣琉等政治互往活动的过程中，由中国传播到琉球的音乐。后来变成了琉球王国的宫廷仪式音乐，因在室内坐着为王公贵族演奏，故名“御座乐”。它包括用乐器合奏的“乐”与加入歌唱的“唱曲”，作为琉球国王招待宾客的一种礼仪音乐，主要在款待中国册封使、江户朝贡等场合演奏。[1]1879年，随着废藩置县、琉球王朝的消亡，御座乐就此失传，亦无乐谱存留。

     大陆和台湾从1945年至1979年，一直还处于内战状态，海峡两岸都无暇去向美国和日本收回琉球群岛治权。 1951年，美国在没有得到中国的同意下，与日本签订所谓的旧金山和约，擅自将琉球群岛治权交给日本，这是无效的。因为根据中英美三国《波茨坦公告》第八条规定:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。”据此说明所谓的《旧金山和约》是无效的！因为美国和日本都违反了《开罗宣言》和波茨坦公告。

   琉球群岛基本上为农村。以农业为主，主要作物为甘薯和稻米。糖和罐头凤梨是主要出口产品。金枪鱼的捕捞日益重要。传统工业有漆器和陶器制作；新兴企业生产各种工业化合物。旅游业已成为经济的重要部门。冲绳岛上设有冲绳大学、国际大学和琉球大学。

    琉球群岛是西太平洋一系列岛屿，位于台湾岛与日本九州岛之间。呈东北-西南向。琉球群岛从北到南，包括大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛（ 统称“萨南诸岛”，属鹿儿岛县），冲绳诸岛和先岛诸岛（统称“琉球诸岛”）。面积共4，600多平方公里。人口140多万（1985）。多低山，最高点宫之浦岳海拔1，935米（在大隅诸岛的屋久岛）。亚热带气候，为常夏岛，年降水量2，000-3，000毫米，多台风。 甘蔗和菠萝是两大特产，还产甘薯。猪、牛亦多。近海渔业发达。主要城市有、等。旅游业甚盛。

     琉球群岛上过去存在着琉球国，就在一百年前这个王国还有着自己的语言。中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王。因着水路之便，是邻近国家的贸易枢纽。1609年遭日本侵略，1693年，萨摩藩逼迫割让北部的奄美群岛给予日本，从此日本展开了逐步吞并琉球国的计划。1879年3月30日(光绪五年三月初八日）被日本灭亡， 1879年，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县。1945年日本战败，《波茨坦公告》第八条:“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。琉球主权重归中国。但当时鉴于国共内战无暇顾及琉球，由美国暂行托管。1970年美日背着中国签定《美日旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，这是非法的。

     琉球王国的都城为首里，在今日本冲绳县那霸市的东郊。历代琉球国王及王族居住和处理政务的首里城和其它琉球文化遗迹在2000年被联合国教育科学文化组织（联合国教科文组织）定为世界文化遗产。

     历史上的琉球王国，位于中国大陆东方（中国台湾岛的东北方）、日本九州岛西南方的大海中，为一群岛。同古代日本一样，关于其国的最早的文字记载见于中国古史。《隋书》中即有《琉求传》。据1650年成书的该国用汉语自撰的第一部国史《中山世鉴》称：“盖我朝开辟，天神阿摩美久筑之。”“当初，未〔有〕琉球之名。数万年后，隋炀帝令羽骑尉朱宽访求异俗，始至此国地界。万涛间远而望之，蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名琉虬也。”这就是说，中国隋朝时（581～617），该国始被称为琉虬。《隋书》改为“琉求”。此后，《元史》又写作“琉求”，有的书中又称“留仇”，总之都是谐音，琉球一词的原来发音来源于隋唐【或更早】时期的官方语言，即当今的客家话，意指在一张平面上大小不一的不均匀的分布着 一些东西，比如一张蚕种里琉琉球球分布着蚕卵，当时的朝代即于此来描述分布于大海之中的岛屿，因此而得名。

    到明代洪武五年（1372），明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使琉球，诏书中称其为琉球。从此乃成为正式名称。可见，连琉球国的国名也是中国取的。据《殊域周咨录》载，该诏书说：“朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在中国东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”这份诏书除了以华夏自居中央，使用了中国历代皇帝习用的“蛮夷”之类词以外，毫无威胁恐吓的意思，是一种和平外交。因此，琉球国中山王察度首先领诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。“由是，琉球始通中国，以开人文维新之基。”（见1725年琉球国用汉语自撰的第二部正史《中山世谱》）继中山王后，琉球山南王承察度和山北王怕尼芝，也相继于翌年向中国皇帝称臣入贡。当时琉球“三山分立”，相互征战。明太祖知悉后，又去诏云：“使者自海中归，言琉球三王互争，废弃农业，伤残人命。朕闻之不堪悯怜。”因此要求他们“能体朕意，息兵养民，以绵国祚”。后三王果然罢战息兵。足见此时中国皇帝在琉球享有高度政治权威，当时的琉球实是中国的属国。

     据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年（1383）起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，正式确定君臣关系。这种关系延续了整整五个世纪，即使是日本庆长十四年（1609）发生日本萨摩藩（今鹿儿岛县）岛津氏入侵琉球，琉球国在受到萨摩制约的情况下，也始终未变。洪武二十五年（1392），朱元璋“更赐闽人三十六姓”入琉。这批中国移民主要是向琉球传授中国先进的生产技术和文化。琉球王国也曾主动请求赐人，如1606年，尚宁王受册封时，便请赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王还经常选派子弟到中国留学。

     从明洪武五年（1372）以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。（直至清光绪五年（1879），日本强行“废琉置县”为止）琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。琉球人也与日本人做生意，但每逢中国册封使到琉，必禁用假名、和歌、宽永通宝（日币），改穿唐服。琉球还配合中国抗倭，《明史》就有记载，如嘉靖三十六年（1557），“先是，倭寇自浙江败还，抵琉球境。世子尚元遣兵邀击，大歼之，获中国被掠者六人，至是送还。”明 黄道周《节寰袁公传》：“亡何，而琉球贡使至，称数月前有飘舟坠此岸，出其人视之，则皆琉球也。众咸谓公（袁可立）神明。”

     12世纪----琉球群岛出现南山、中山、北山三国，分别在琉球群岛的南部、中部和北部。

     1372年----明太祖朱元璋给琉球的中山王察度下达诏谕后，琉球的北山 、中山、南山三王遂开始向明政府朝贡。从此琉球成为我国的藩属。1392年----明太祖有见于琉球对于来华使节海上航行的困难，特赐闽人善于造船航海的技术者三 十六姓人家移居琉球。这一点是后来促进琉球对海外贸易的关键。闽人三十六姓中包括‘知书者，授大夫长史，以为朝贡之司；习航海者，授通事，总为指南之备’。可知他们不仅是善于操舟者，且担任通译和其他与朝贡有关的事务。他们在琉球定居以后，便成为代表中国长期协助琉球，增进中琉关系的一群优秀人员。

1609年（万历三十七年）----德川家康继承丰臣秀吉对外扩张的野心，他派邻近琉球王国的鹿儿岛萨摩藩岛津贵久率领三千士兵侵略琉球，俘虏琉球王，派兵监督琉球内政四十五年。 [2]

     明治初期的"主政者岩仓具视、木户孝允等的一个政策，就是向中国和朝鲜发动侵略，特别要用倒幕后的军队去远征朝鲜，借以巩固中央政权。当时朝鲜在名义上称为中国的'属邦'，日本政府派代表到朝鲜要求开港通商，朝鲜方面要日本先与中国缔结条约，然后再和朝鲜订约。日本政府在这时积极进行中日通商条约的缔结，一面是为了缓和国内的矛盾，同时也为了由此取得进入朝鲜的一种资格。"[4]

     学者认为，“19世纪以来发生的变化不仅来自中国与日本在这个区域的霸权地位的消长，而且是一个普遍性规则的突变。这个规则性的突变不能一般地用一个国家和另一个国家的关系来描述，因为它指的是构成这些地区政治实体和社群关系的基本原理发生了断裂和转变-没有这个断裂和转变，我们就不能理解琉球的近代历史、不能理解甲午战争和台湾的割让、不能理解朝鲜半岛的殖民化、不能理解满洲国的建立与垮台，不能理解"大东亚共荣圈"的政治-军事逻辑。这个新规则是以欧洲国际法作为基本概念和框架的。”[5]

       1609年，萨摩“以劲兵三千入其国，掳其王，迁其宗器，大掠而去”（《明史》）。当时琉球王侍从写的《喜安日记》记载：“有如家家日记，代代文书，七珍万宝，尽失无遗！”萨军将琉球王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，达三年五个月，逼迫尚宁王屈辱地承认向其“进贡”。同时还强行割占琉球北部五岛。但即便如此，也尚未改变中琉关系。如据《明史》记载，万历十四年（1616），“日本有取鸡笼山之谋（其地名台湾）”，当时忍辱负重的尚宁王在国家残破的情况下，依然不忘“遣使以闻”，通报中国防备日本侵略。清朝入主中原后，中琉册封关系继续保持，贸易和文化交流还更为扩大了。

      然而，日本明治维新后，迅速走上对外侵略扩张的军国主义道路。原来萨摩对琉球的侵略掠夺，还只是日本西南某个岛藩的强盗行为；现在，日本则要进行整个帝国主义国家的侵略扩张了。明治初年的“征韩论”中，就提到了要侵占琉球。明治五年（1872），日本借琉球使者到访日本之际，突然强制“册封”琉球国王为藩王，并列入所谓“华族”。这是维新政府强行改变日琉关系的第一步。而这些行径，当时都是暗中进行，对中国隐瞒的。从此，琉球便成为了所谓“日清两属”。

     1872年，《申报》刊载《论本要约琉球》一文：

    （琉球）世世臣服本朝，朝贡不绝未尝有失臣事之义。。。

      当中国与日本和好之际固无虑，以从日本见责于中朝，以不背中朝见怒于日本也。况日本自命强大，欧洲列国尚以与之通商为荣，则以海岛小邦俨然厕衣裳之会为许男可也，小邾子亦可也，然以今日新闻则殊可虑焉何也？

      自古通好之国小役于大，弱役于强，岁时聘问阅世相朝征伐，会师、会盟、应召亦曰至矣，断未有举其国之政治禁令悉听命于大过而更张之者。琉球虽小，亦世及相承，有祖宗之遗法可守也，今以日本之故而尽弃之非，所以为国也，中朝亦知字小之义。。。

       日人独好救以暇甫与通好而一一为之，处置亦未免多事矣。。。以设官而论，假令一岛为一县而每部各为一府，其规制尚善以其有控驭之势也，然岛之小者尤儡狭于大都之市镇，气局已属太小，而况举县而皆郡之，乎县皆为郡，而上设总督以要其成，又设辅政司以参赞之区区弹丸，乃建此大规模亦殊不相称矣。且派差设馆代为保护，其人民将安集之，亦惟差馆苛虐之亦惟差馆矣，日本初意如仅欲与之通商则当令其为自主之国，而无庸如此更张也，今若是设施而谓无深意奢望存焉，吾不信也，岂其谓通商以后彼此必有交涉事件，日本遣驻之官，其职位必尊嫌于与知县，敌体殊见亵越，故改令以知府易知县乎，然又何难令琉球之君，特派大员专办通商事宜，而必出于改乎，至于派差一事或者因通商之后，日本商民聚处必多，恐土人性情不类，致成隔阂之势，故设差馆以保护，其民籍以自卫然，究有似反客为主之势。。。苟日人不欺凌其民，琉球之人皆得安堵无患而又何所用其保护乎？。。

     日人得寸得尺之计而琉球所不能不从者也。。。闻高丽以咨文达中国请示而行，而中国辞以不逞代谋，今日人竟有此举，则琉球或请于中朝，亦将置之不愿其无援可知矣，然而字小之道固不若是也，倘以交换日本之故而弃与国以媚之，虽中国政尚宽，大其无乃示人以无能乎？[6]

    可惜，这些警告并未为清政府所接受。而后，日本政府不断施加政治、军事压力，进一步胁迫琉球断绝与中国的宗属关系，但每次均遭拒绝。如1875年8月5日琉球王尚泰答复日方的信中，便说不能“忘却中国累世之厚恩，失却信义”。还提到所谓“两属”之事，“以往对中国隐匿，恳请对中国说明，采取明确处置”，并表示“愿对两国奉公，永久勤勉”。但日本还是不肯罢休。

       “日本、朝鲜半岛、琉球、越南等等都在所谓儒教文化圈和汉字文化圈之中，但并未因此形成"一个单一的（尽管是复杂的）综合体"。当明治日本和昭和日本试图以此作为其大东亚扩张计划的根据时，遭到了这一区域内各国家和民族的激烈抵抗。”[7]面对日本政府的百般逼迫，琉球国在不断向日本“请愿”要求保持中琉关系、不变琉球国体政体的同时，还向西方各国公使发出外交求援信。日本恼羞成怒，1879年1月10日日本《朝野新闻》竟称“琉奴蔑视我日本帝国甚哉”！于是，日本决定不顾国际公法，不顾琉球国臣民的意愿，加快吞并琉球。        

       1879年3月，日本向琉球秘密派出军警人员，采取突然行动，在首里城向琉球王代理今归仁王子命令交出政权。4月4日，日本悍然宣布“废琉置县”，即将琉球国改为冲绳县。随即大肆抢掠中琉往来的文书、文物和宝印，以及琉球国的政府档案，企图销毁和隐匿历史见证。并强迫尚泰王等前去日本。

     这时，琉球王国仍拼死反抗，发出血泪抗议，并曾秘密派官员赴天津谒见李鸿章，请求中国“尽逐日兵出境”。清政府也据理与日本力争过，但终究未能派兵援助琉球。这当然也是与清朝政府腐败、实力衰落有关的。当时，琉球国陈情通事林世功还在北京壮烈自杀，以死抗议日本侵略，以死请求中国出兵。然而“自为一国”的琉球还是生生被日本灭绝了社稷！但反抗运动继续进行，大概到甲午战争结束后才渐息。

    直到1919年，时任中华民国大总统的徐世昌，在组织人辑集清诗总集《晚晴簃诗汇》（1929年编成）时，仍然将琉球诗人的诗作为“属国”的作品收在最后一卷中。

     1925年，著名诗人闻一多发表《七子之歌》，将被帝国主义列强强占去的澳门、香港、台湾、威海卫（今山东威海市）、广州湾（今广东湛江市）、九龙、旅顺大连七地，比作离开了母亲怀抱的七个儿子，哭诉着被强盗欺侮蹂躏的痛苦。

在“台湾”一节里他写到了琉球：

        流球灭国一百二十年后，日本政府别出心裁地把2000年西方七国首脑会议放在冲绳召开。日本还特意新印了面值2000日元的纸币，上面的图影是当年琉球王国的遗迹。真不知那些世界首富国家的首脑，坐在当年琉球国的土地上，会不会回想起历史并不十分久远的那一幕灭人国家社稷的暴行？会有什么样的感想？

     现在有“琉球复国运动”相关组织存在，声明琉球的独立性和复国的必要性。

     琉球大学1996年所作的一项调查显示，38.4%认为冲绳应在财政预算方面独立；13.2%认为冲绳应在除外交以外所有方面独立，15%认为冲绳应该完全独立。同时42.6%自称为“冲绳人”，29.1%自称“冲绳人”和“日本人”，3%自称“日本人”。

     据不完全统计，琉球群岛现居住人口大概有120万，其中超过110万是日本人，琉球原住民不到10万。其主要由琉球交换到大阪，还有一部分人在二战被屠杀。

     日本认为，琉球群岛是日本国的一部分。其行政区划属于冲绳县和鹿儿岛县。但美日背着中国签定《旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的管理权转给日本，违背《开罗宣言》和《波斯坦和约》，这是非法的。钓鱼岛主权仍属于中国。

      1970年前后，支持在台琉球人的“琉球复国运动”，法律上不承认琉球为日本领土。

      二次大战前 1925年，闻一多的七子之歌之台湾写道“琉球是我的群弟，我就是台湾”，这是当时中国人的普遍看法。

      日本发动二次大战后，中国国民政府曾提出要光复琉球。如1938年4月，蒋介石在国民党临时全国代表大会上发表讲话：“日本自明治以来，早就有一贯的大陆侵略计划。过去甲午之战，他侵占我们的台湾和琉球，日俄战后吞并了朝鲜，侵夺我们旅顺和大连，就已完成了他大陆政策的初步；他就以台湾为南进的根据地，想从此侵略我们华南和华东；而以朝鲜和旅大为他北进的根据地，由此进攻我们的满蒙和华北。台湾是中国的领土，中国要讲求真正的国防，要维护东亚永久的和平，断不能让高丽和台湾掌握在日本帝国主义者之手，必须针对着日本之积极侵略的阴谋，以解放高丽、台湾的人民为我们的职志。”1945年，占领琉球群岛美军建议由中国托管，但由于中国发生了内战，无暇顾及这个在东海之中的美丽的群岛。

      二战期间，1943年11月在开罗会议上，中美交涉琉球问题，美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福同意“琉球由国际托管，由中美共同管理”。1945年日本投降，无条件接收《开罗宣言》和《波斯坦和约》，根据此约“日本只能保有其本土四岛及众起草人所决定其他小岛之内”，其它武力吞并的领土必须放弃，但战后此二地均为美军占领，虽然美国“不承认二群岛主权归属日本”，但也没有交给中国。1947年4月联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把这两块“主权未定”之地交给美国“托管”。

     冷战结束后，美国不支持琉球复国运动。

     琉球的问题非常复杂。学者汪晖在文章中提出，“在有关东北亚地区的战争与和平的讨论中，琉球占据着一个特殊的但常常为人忽视的地位。美国的军事占领仍然存在，它既是冷战的构造，又是全球化的军事结构的体现。1972年5月15日，琉球被美国"归还"给日本，但矛盾随之而来：首先，日本并不能主宰"回归后的"琉球事务，太平洋战争的权力关系仍然凝聚在琉球的上空；其次，琉球与日本的历史不可能妥帖地放在"回归"这个概念之下。如果"回归"是对近代日本扩张历史的承认，那么，"回归"也意味着琉球的反占领运动将发展为与日本政府的矛盾。即便绕过这个"回归"概念，从冷战时代至今，日本的主权不得不受制于冷战时代的政治格局；在这样的条件下，从民族国家逻辑的角度说，琉球不能不游移于认同日本与独立于日本这两个选择之间。（在战后最初的年代，琉球甚至被迫考虑成为美国的一部分的可能性。）因此，在日本本土，有关琉球问题的讨论围绕着美军对琉球的占领而展开，而在琉球，这一讨论又涉及琉球是不是日本的一部分，琉球是不是应该独立这样的问题。由于军事霸权与当地劳动关系、土地关系相互渗透，并与日美关系、安保条约和日美军事同盟问题纠缠在一起，任何对琉球问题的讨论都不可避免地与美国、日本、俄罗斯、中国、周边区域及后冷战时代的霸权构造密切相关。未来日本在这个区域的角色也取决于这个构造的变化。在这个意义上，琉球问题甚至不仅是东亚的问题，它是整个世界资本主义发展、帝国主义发展在这个区域的集中的一个展现。[5]

      2012年9月18日，中国政策科学研究会国家安全政策委员会发表“九·一八”宣言，宣言中再次对日本统治琉球合法性提出了质疑：“钓鱼岛不属于琉球，琉球也从来不属于日本。日本窃取琉球没有任何法律依据，完全是非法的。日本必须无条件执行《开罗宣言》、《波茨坦公告》等国际法，立即结束对琉球的武装占领和殖民统治。我们坚决支持琉球人民谋求独立自主，摆脱日本殖民统治的正义斗争。”[8]