今日视点

　　本报记者 刘 霞

　　美国空军最先进的战机不是F-22，而是神秘的X-37B，身价超过1.5亿美元。

　　据美国趣味科学网站近日报道，截止到3月25日，正在执行“轨道测试车辆-4（OTV-4）”任务的小型无人航天飞机X-37B已在轨675天，打破了此前“OTV-3”任务创下的674天纪录。

　　目前，由于美国空军一直对相关信息守口如瓶，人们并不清楚X-37B究竟在执行什么任务，任务何时结束以及届时在何处降落。美国空军发言人安娜·玛丽-安尼切利上尉接受美国太空网（Space.com）邮件采访时表示：“X-37B的降落日期将基于该项目在轨演示及目标完成情况才能确定。”

　　迷你航天飞机

　　美国空军目前拥有两架X-37B，都由飞机制造巨头波音公司研制，X-37B就像美国国家航空航天局（NASA）此前那些已经光荣退役的航天飞机一样，垂直发射并在跑道上水平降落。

　　X-37B的外观也类似一款小型无人航天飞机，它长8.8米，高2.9米，翼展约4.6米，由太阳能提供动力。相比较而言，真正的航天飞机一般长37米，翼展24米。

　　这两架X-37B迄今已执行了4次太空任务，每次都创下新的续航纪录。OTV-1于2010年4月22日发射升空，当年12月3日降落，在轨飞行224天；OTV-2于2011年3月5日发射，2012年6月16日降落，在轨468天；OTV-3于2012年12月11日发射，2014年10月17日降落，在轨运行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”号火箭发射升空，目前，其何时何地降落还是个未知数。

　　实际上，X-37B的情况说明书显示，后三次任务的在轨时长都已超过了这款飞机的设计在轨寿命270天。

　　尽管OTV-4任务已经打破X-37B在轨“服役”纪录，但距离最长时间太空探索任务还很远。有些地球观测卫星已“服役”数十年，如美国陆地卫星系列的第5颗卫星Landsat-5，从1984年发射升空，到2013年失效，整整29年间，一直在对地球进行研究，是目前在轨运行时间最长的光学遥感卫星，也是全球应用最广、成效最显著的地球资源卫星遥感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”号和“旅行者2”号探测器自从1977年发射升空，迄今已过“不惑之年”，仍在向地球家园发送数据。