在金庸名著《射雕英雄传》中，郭靖奉成吉思汗之命赴中原刺杀金朝赵王完颜洪烈，在繁华集镇张家口遇到了乔装成小乞丐的黄蓉。这是一个浪漫的故事，但金庸先生犯了一个历史学的错误——金朝末年，还没有张家口这个市镇。

　　张家口的兴起、发展和最终成为塞上名城，与长城地带政治、经济形势的变迁息息相关。

　　明代的张家口：边堡和马市

　　公元1368年，明太祖朱元璋派兵北伐，徐达兵锋直抵大都，元顺帝北走上都开平，明朝政府逐渐夺取了全国政权。但蒙古的军事力量却并未彻底消灭，北部地带一直是明代边防的重点。明朝在从辽东到西域的广大地带屯聚重兵，设置众多都司卫所和军镇，史称“九边”。在今天的张家口市坝下地区，明朝设置了万全都司和宣府镇，治所在宣府城，也就是今天的张家口市宣化区和宣化县所在地。

　　在“靖难之役”中，北方驻防的军队被燕王裹挟南下，北方防线收缩。宣德年间，明朝放弃了北边的大宁、开平、兴和等一系列都司卫所，宣府地区就直接成为面对蒙古势力的第一道防线。更重要的是，明成祖迁都北京，宣府一跃而为京师咽喉，其战略地位遂为最重。杨时宁的《宣大山西三镇图说》就评价到：“本镇形势，紫荆控其南，长城枕其北，居庸左峙，云中右屏，内拱陵京，外制胡虏，盖屹然西北一重镇焉”。

　　从明初的洪武、永乐时期，到中期的洪熙、宣德年间，明朝对蒙古的态势逐渐由战略进攻转到战略防守。为弥补军事力量的不足，在北部边疆地区，明朝逐步修筑长城，与长城的修筑大体同步，兴修了诸多城堡，以加强防御力量。

　　张家口，就是一个长城边堡。