抗日战争时期，八路军在华北敌后曾进行过一次震惊中外的百团大战。此次战役是一次带有战略性的进攻战役，它沉重地打击了日军的嚣张气焰和“囚笼”政策，提高了共产党和八路军的声望，鼓舞了全国军民抗战胜利的信心，打击了一切诱降、劝降的阴谋活动，对抑制国内的投降逆流，促进时局好转，起了积极的作用。当然，百团大战也存在一些缺陷和问题，如八路军当时打了一些与自身装备不相适应的阵地战、攻坚战，导致自身伤亡过大等。对于是否该打这类战役或战斗，当年亲自参加指挥作战的一些八路军高级将领之间曾持有不同意见。关家垴战斗，就是其中极具争议的一战。
　　日军报复“扫荡”手段空前残酷，八路军总部欲打歼灭战挫敌气焰
　　1940年8月20日夜，华北各地的八路军（除一一五师和山东纵队外）按照八路军总部的统一部署，在华北敌后向日军控制的各主要交通线发起了规模空前的破袭战，即后来震惊中外的百团大战。至1940年10月初，八路军参战各部基本上完成了总部赋予的各项任务，取得了百团大战前两个阶段作战的伟大胜利。不过，由于八路军连续进行进攻作战，参战各部都已相当疲劳，加之日军增援过多，八路军暂时难以继续扩大战果。根据战场形势的这一变化，八路军总部决定结束百团大战第二阶段的作战，要求各部队在结束作战行动后适当集结主力进行休整，补充兵员，巩固部队，总结经验教训，做好部队的教育工作，为下一阶段的作战做好准备。
　　自战役打响一个半月来，在八路军连续大规模破袭和攻击下，华北日军损失惨重。而心气正旺、一直想在华北有一番作为的日军华北方面军司令官多田骏接连“出丑”，不禁恼羞成怒，叫嚷着要给八路军加倍回击，要活捉正在华北前线指挥作战的八路军副总司令彭德怀、八路军副参谋长兼前方总部参谋长左权等领导人，彻底摧毁和消灭八路军的抗日根据地。
　　从10月6日起，日军调动数万兵力向华北各抗日根据地开始进行报复性“扫荡”。这实际上是日军作战的规律，即每次失败后，必然出兵报复，失败得越惨，报复得越凶，而且常常是败兵刚刚收队，大队人马就立即扑来，妄图趁八路军“消化”胜利果实时，打八路军一个措手不及。对此，彭德怀和左权都很清楚。于是，“扫荡”与反“扫荡”便成了百团大战第三阶段的主要形式。
　　与以往相比，日军的此次报复性“扫荡”更加疯狂，手段更为残酷。在“扫荡”过程中，日军见人即杀，见屋即烧，见牲畜和粮食即抢或焚毁，水井用后则一律封埋或下毒，就连老百姓日常用的锅碗瓢盆和农具也被砸碎、砸烂。日军企图通过此举，将抗日根据地完全变成焦土，以挽回其惨败的面子，稳定其业已动摇的军心。在日军歇斯底里的摧残下，一些抗日根据地由于事先没有充分的思想准备，反“扫荡”动员不够深入，致使民众受到了很大的损失，许多村庄被日军放火烧成灰烬，片瓦无存，其状极惨。